Наиболее широко используется схема классификации галактик, которая была разработана Эдвином П. Хабблом и усовершенствована астрономом Жераром де Вокулёром. Три основных типа разбиваются по конкретным характеристикам. В наш век многоволновых наблюдений подклассы включают в себя маркеры для таких характеристик, как скорость звездообразования в галактике и возрастной спектр её звезд.
Спиральные галактики
Спиральные галактики – самый распространенный тип галактик во Вселенной. Наш Млечный Путь относится к данному типу, также как и ближайшая к нам галактика Андромеды. Спирали – это большие вращающиеся диски, состоящие из звёзд и туманностей, которые окружены оболочкой из тёмной материи. Центральная яркая область в ядре галактики называется «галактический балдж». Многие спирали имеют ореол из звёзд и звёздных скоплений, расположенных выше и ниже диска.
Спиральные галактики, внутри которых яркие полосы из звёзд пересекают её в центральной части, называются спиральными галактиками с перемычкой. У подавляющего большинства галактик есть перемычки, и астрономы изучают их, чтобы понять, какую функцию выполняют эти компоненты. Помимо баров (перемычек), многие спиральные галактики могут также содержать в своих ядрах сверхмассивные чёрные дыры. Подгруппы спиральных галактик определяются характеристиками их балджа, спиральных рукавов и тем, насколько сильно скручены эти рукава.
Эллиптические галактики
Эллиптические галактики имеют сферическую форму (эллипсоидальную). В основном обнаруживаются в скоплениях галактик и более мелких компактных группах. Большинство эллиптических галактик содержат старые маломассивные звёзды. Внутри этих галактик мало мест звездообразования, поскольку в них содержится небольшое количество звездообразующих газовых и пылевых облаков. Эти галактики могут хранить в себе от нескольких сотен миллионов до ста триллионов звёзд, а размер сферических галактик может варьироваться от нескольких тысяч до более чем нескольких сотен тысяч световых лет. В настоящее время астрономы предполагают, что каждая эллиптическая галактика имеет в своём центре сверхмассивную чёрную дыру, которая связана с массой самой галактики. Мессье 87 — пример эллиптической галактики. Есть несколько подгрупп эллиптических галактик, в том числе «карликовые эллиптические галактики» со свойствами, которые помещают их в ряд между правильными эллиптическими формами и тесно связанными группами звёзд, называемыми шаровыми скоплениями.
Иррегулярные (неправильные) галактики
Иррегулярные галактики имеют неправильную форму. Лучшим примером неправильной галактики, которую можно увидеть с Земли, является Малое Магелланово Облако. Эти галактики обычно не имеют четкой структуры, чтобы характеризовать их как спиральные или эллиптические. Внутри них могут содержатся активные области звездообразования, а некоторые карликовые неправильные галактики очень похожи на самые ранние галактики, образовавшиеся около 13,5 миллиардов лет назад.
Иллюстрации галактик: Лорин Моро – laurinemoreau.com